Επί δέκα ολόκληρα χρόνια «λειτουργεί» (σκόπιμο το λογοπαίγνιο), όχι όρθρου βαθέως, αλλά από το πρωί μέχρι και αργά το βράδυ. Κοσμεί την Καλαμαριά —μια περιοχή η οποία δεν έχει πολλές ποιοτικές επιλογές, τουλάχιστον στα μπαρ— και αποτελεί προορισμό, όχι μόνο για τους Θεσσαλονικιούς, αλλά και για όλους τους Βορειοελλαδίτες, ειδικά, εκείνους που αγαπούν το ουίσκι. Το The Bar LAB είναι το πιο καλά κρυμμένο στολίδι της πόλης, μακριά από τα φώτα του κέντρου, των δημοσιεύσεων και των βραβείων. Ως τέτοιο, όφειλα να γράψω μερικές αράδες.
Για τέσσερα ολόκληρα βράδια φιλοξενήθηκα στη Θεσσαλονίκη, για επαγγελματικές υποχρεώσεις και ενώ το πρόγραμμά μου ήταν γεμάτο, κατάφερα και ξέκλεψα μερικές ώρες για να επισκεφθώ το The Bar LAB, μετά από πολλά χρόνια. Μάλιστα, ενώ έμενα στο κέντρο, προτίμησα να καβαλήσω ένα ταξί για να φθάσω στην Καλαμαριά, παρά να επιδοθώ σε αχαλίνωτο bar-hopping στα μπαρ πέριξ του ξενοδοχείου μου —τα οποία βεβαίως κι αυτά δίνουν καλούς λόγους για να τα επισκεφθείς.
Άλλωστε, λατρεύω τα μπαρ εκτός πιάτσας, τα μπαρ-προορισμός, στα οποία δεν μπαίνει κανείς επειδή βρέθηκαν μπροστά του, αλλά επειδή τα αναζήτησε. Όπως επίσης περιμένω και από τον οργανισμό τους την ανθρώπινη εκείνη προσέγγιση που λείπει από τα περισσότερα σύγχρονα μπαρ· ένα απλό χαμόγελο, μια ειλικρινή πρόταση, άψογη εξυπηρέτηση, όλες βασικές αξίες της έννοιας της φιλοξενίας στην εστίαση, εκ των ων ουκ άνευ, όταν μιλάμε για πολιτισμένη διασκέδαση.
Αυτό φυσικά δεν σημαίνει πως αφήνω τελευταία στη λίστα μου τα ποτά, ακόμη και τώρα, που δεν πίνω αλκοόλ τόσο συχνά όσο παλιά. Στην περίπτωση του The Bar LAB μάλιστα, κοιτάζοντας τον κατάλογό του, αλλά και ακούγοντας τις προτάσεις των ανθρώπων του, θα διαπιστώσετε πως διαπρέπει σε κάθε κατηγορία. Κάτι που σίγουρα δεν περιμένει κανείς από ένα all-day bar, τα οποία συνήθως σερβίρουν τα πάντα, αλλά τίποτα αξιοπρεπές. Στο The Bar LAB φαίνεται πως έχουν στήσει με προσοχή τη λίστα με τα κρασιά και τα αποστάγματα, τα κοκτέιλ τους, τον καφέ τους και το φαγητό.
Περιέργως, έφθασα μέχρι τη μέση του κειμένου χωρίς να έχω ακόμη αναφερθεί στο όνομα της ψυχής του The Bar LAB, Νίκου Χατζηανδρέα. Ο Νίκος αποτελεί, δίχως υπερβολή, από τους εξαιρετικότερους κυρίους και πλέον έμπειρους επαγγελματίες της εστίασης στη Θεσσαλονίκη, όχι μόνο λόγω LAB, ούτε καν εξαιτίας του Spinte, του μπαρ στην πλατεία Αριστοτέλους που διατηρούσε πριν το LAB. Ο Νίκος έχει ασχοληθεί επαγγελματικά με τον χώρο του κρασιού, ρέει στο αίμα του η εξυπηρέτηση στην εστίαση, αφού έχει ανοίξει κι άλλα καταστήματα, έχει χρηματίσει πρώτος πρόεδρος του Greek Whisky Association το οποίο μάλιστα συνίδρυσε το 2018, ενώ συνεχίζει να αποτελεί και ζωντανό κύτταρο της κλαδικής αγοράς της πόλης, με άποψη και πρωτοβουλίες.
Η «κρύπτη» με τα «σπάνια» του The Bar LAB
Πώς έφθασε όμως ο Νίκος μέχρι το The Bar LAB του 2026 και αυτό ως διαχρονικός προορισμός για τους Θεσσαλονικείς —και όχι μόνο; Εμείς γνωριστήκαμε στο Spinte, μέσα από μια ηδονική περιήγηση σε εκατοντάδες ετικέτες από ουίσκι, η πλειονότητα των οποίων φυσικά δεν εισάγονταν τότε στην Ελλάδα. Κάποια στιγμή όμως, εν έτει 2016, ο Νίκος αποφάσισε μετά από πολλά χρόνια να κλείσει το Spinte, ένα από τα πρώτα ουίσκι μπαρ της Ελλάδας, να φύγει από την πλατεία Αριστοτέλους και να μετακομίσει ‘’off-broadway’’, στην πάλαι ποτέ δυνατή παραλία της Καλαμαριάς, η οποία όμως εκείνα τα χρόνια είχε ήδη εκπέσει. Η μετακόμιση πρακτικά δημιούργησε ένα ολοκαίνουριο και αρκετά διαφορετικό μπαρ, το The Bar LAB, διατηρώντας μόνο την πληθώρα ετικετών της κάβας του Spinte.
Στο The Bar LAB ο Νίκος είχε την ευκαιρία να εκφραστεί σε όλους τους τομείς ενός all-day bar, μέσα από το κρασί, το φαγητό και τον καφέ, όπως και τα κοκτέιλ, τα οποία σήμερα επιμελείται ο επικεφαλής μπαρτέντερ του, Γιώργος Χιονίδης. Στο The Bar LAB λοιπόν θα ξεκινήσετε τη μέρα σας με πολύ καλό third wave καφέ και μπραντς, στα του φαγητού θα έχετε τη δυνατότητα για την υπόλοιπη μέρα να επιλέξετε μέσα από «κλασικές», αλλά καλοφτιαγμένες all-day επιλογές (pinsa, burger, taco, τορτίγιες, κοκ), ενώ από το απόγευμα και έπειτα, θα έχετε να διαλέξετε μέσα από τις εξαιρετικές προτάσεις του σε κοκτέιλ, παρακαταθήκη της συνεργασίας με τον Αλέξανδρο Σουρμπάτη, ο οποίος είχε φροντίσει για αυτά δέκα χρόνια πριν, αλλά και απόρροια της πολύ καλής δουλειάς που γίνεται από τον Γιώργο Χιονίδη σήμερα και εδώ και μερικά χρόνια. Όσο για το κρασί, η (επαγγελματική) ενασχόληση και η εμπειρία του Νίκου έχουν διαμορφώσει μια λίστα με σαφή κατεύθυνση και συνέπεια, που ισορροπεί ανάμεσα σε προσεκτικά επιλεγμένες ελληνικές ετικέτες και στοχευμένες διεθνείς αναφορές, με έμφαση στις επιλογές από τη Βόρεια Ελλάδα και στην ευκολία στην κατανάλωση.
Άφησα το μεγαλύτερο πάθος του Νίκου Χατζηανδρέα για το τέλος. Το ουίσκι υπήρξε και παραμένει στο προσκήνιο. Δεν το καταλαβαίνει κανείς μπαίνοντας, ούτε δηλώνει ουίσκι μπαρ. Όμως όσοι τον γνωρίζουμε, ξέρουμε καλά πως δέκα λεπτά κουβέντας μαζί του, μπορούν να σε ταξιδέψουν τόσο ζωντανά στη Σκοτία, στην Ιαπωνία, στην Αμερική και όπου αλλού τιμούν το ουίσκι. Οι επιλογές αμέτρητες, τόσο σε παλιές και σπάνιες ετικέτες, όσο και σε ολοκαίνουριες, που δύσκολα θα βρει κανείς σε άλλο μπαρ στην Ελλάδα. Και αρκεί η λέξη ουίσκι, ως συνθηματικό, για να ανοίξει ένας νέος κόσμος για τους άμαθους ή για να δοκιμάσουν κάτι πραγματικά απρόσμενο ακόμη και οι πιο έμπειροι. Στο The Bar LAB εκτός των άλλων διοργανώνονται και γευσιγνωσίες, στις οποίες αν μένετε στη Βόρεια Ελλάδα θα αισθανθείτε τουλάχιστον τυχεροί που θα μπορείτε να συμμετάσχετε.
Κλείνω υπερθεματίζοντας τη φράση του φίλου Αλέξανδρου Σουρμπάτη: το The Bar LAB είναι από τα πλέον υποτιμημένα μπαρ της Θεσσαλονίκης. Μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, συνεπές, σταθερό και πάντα με εκπλήξεις που μπορούν να σας δώσουν λόγους για να το επισκεφθείτε ξανά και ξανά.
